Bisschop Ernst vervulde zijn ambt in een periode van grote kerkelijke veranderingen. De volkskerk van weleer brokkelde af en de eerste contouren van een keuzekerk werden zichtbaar. Twee jaar voor zijn aantreden was het Tweede Vaticaans Concilie afgesloten. Het was aan de bisschoppen om de besluiten te implementeren. Bisschop Ernst legde in zijn beleid een sterke nadruk op de gezamenlijke verantwoordelijkheid van priesters en leken voor de verdere voortgang van geloof en Kerk. Hiertoe ontwikkelde hij in het midden van de jaren zeventig een programma dat was gebaseerd op een drietal waarnemingen. Allereerst signaleerde hij dat het aantal betrokken gelovigen afnam. Binnen de groep gelovigen ontwaarde hij een kern van betrokken parochianen die bewust verantwoordelijkheid wilde dragen. Ten derde zag hij een daling van het aantal ambtsdragers. Op het einde van zijn episcopaat droeg hij de gedachte uit dat de Kerk in Nederland in een missionaire situatie was gekomen en zij in de samenleving een minderheid was geworden. De Kerk moest zich ontwikkelen tot een milieu van geloof waarin mensen door taal, liturgie en het gedrag van gelovigen konden zien wat het geloof inhield. Deze Kerk moest zich karakteriseren door diaconale inzet.

Binnen de Kerk streefde bisschop Ernst naar een respectvol leiderschap, waarin hij stond voor de kerkelijke leer en eerbied had voor het geweten van afzonderlijke personen. Deze opvatting over de relatie tussen geloof en persoonlijke verantwoordelijkheid kwam tot uiting in zijn bijdragen aan de bisschopssynode over huwelijk en gezin in 1980 en zijn voorzitterschap van Pax Christi Nederland dat hij van 1976 tot 1994 vervulde.

Bisschop Ernst had zorg voor de priesteropleiding. Aanvankelijk was deze geheel toevertrouwd aan de Theologische Faculteit Tilburg. Om te voorzien in de opleiding van ambtsdragers richtte hij in 1983 de Priesteropleiding Bovendonk op, bedoeld voor mannen die op latere leeftijd priester wilden worden. Velen hebben op deze opleiding met een landelijke uitstraling de weg naar het priesterschap gevonden. Dit mogelijk te hebben gemaakt is een van de grootste verdiensten van mgr. Ernst, die bekend stond als een wijze bisschop.

Op dinsdag 7 juni 2016 vierde mgr. Ernst zijn 75-jarig priesterjubileum. Dit was zijn laatste publieke optreden. Zijn honderdste verjaardag op 8 april 2017 vierde hij vanwege zijn broze gezondheid in besloten kring.

(In Memoriam, Bisdom Breda)